덴젤 워싱턴의 초기 경력은 텔레비전 드라마에서 시작되었습니다. 그는 1982년부터 1988년까지 방영된 인기 드라마 **《세인트 다른 곳》(St. Elsewhere)**에서 의사 필립 챈들러 역을 맡아 큰 주목을 받았습니다. 이 역할을 통해 그는 할리우드에서 안정적인 입지를 다지기 시작했습니다.
1989년, 그는 영화 **《글로리》(Glory)**에서 노예 출신의 병사 역할을 맡아 첫 번째 아카데미 남우조연상을 수상하며 배우로서의 진가를 인정받았습니다. 이후 그의 경력은 꾸준히 상승세를 탔으며, 다양한 장르와 캐릭터를 넘나드는 연기로 찬사를 받았습니다.
스파이크 리 감독의 전기 영화에서 흑인 인권 운동가 말콤 X를 완벽하게 연기하며 아카데미 남우주연상 후보에 올랐습니다. 이 영화는 그의 경력에서 가장 중요한 작품 중 하나로 평가받습니다.